Les Game & Watch ont été imaginés par Gunpei Yokoi, le créateur du célèbre Game Boy. Il eut l'idée des Game & Watch durant un voyage en shinkansen. Sur un siège voisin au sien, pour passer le temps, un homme d'affaires s'amusait avec sa calculatrice. Il désirait donc mettre au point un jouet que les adultes japonais auraient pu utiliser en toute discrétion dans les transports en commun ou lors de voyages d'affaire par exemple ...

C'est alors que le tout premier Game & Watch voit le jour le 28 avril 1980, sous le nom de Ball. Le succès est immédiat mais Nintendo se rend vite compte que les acheteurs sont essentiellement des enfants ce qui encourage la firme à sortir de nouveaux jeux plus colorés à destination des enfants. C'est ainsi que seront mis en scène les personnages les plus célèbres de la marque : Mario, Donkey Kong ou encore Link.

Il existe au total 59 Game & Watch répartis en onze séries. Leur production fut peu à peu réduite en raison du succès des consoles portables (et en particulier la Game Boy de Nintendo) qui permettaient de jouer à de nombreux jeux différents par simple changement de cartouche alors que les Game & Watch ne permettaient de jouer qu'à un nombre restreint de jeux par modèle (ceci est dû à l'écran à cristaux liquides de la machine, où les images du jeu étaient pré-imprimées et illuminées successivement pendant le jeu).